Poucos alimentos carregam tanto simbolismo quanto o cacau. Associado ao prazer e ao afeto, ele é a matéria-prima do chocolate — mas também é muito mais que isso. "O cacau é um alimento riquíssimo do ponto de vista nutricional e funcional. É considerado um antioxidante por excelência", explica Adriana Reis de Andrade Silva, professora dos cursos de Nutrição e Gastronomia da UniSociesc.

Com mestrado e doutorado tendo o cacau como tema, Adriana estudou variedades brasileiras, incluindo amostras cultivadas sob sistemas sustentáveis na Transamazônica. Nesta entrevista, ela revela por que o cacau puro é um aliado poderoso da saúde, desmistifica crenças populares e mostra como usá-lo em preparações doces e salgadas, finalizando com uma receita simples e irresistível.

Um arsenal de benefícios e o poder dos flavonoides: Rico em flavonoides como epicatequina, catequina e procianidinas, o cacau combate os radicais livres, reduz inflamações e protege contra doenças crônicas como hipertensão, diabetes tipo 2 e até Alzheimer. Também atua diretamente no sistema cardiovascular, relaxando os vasos sanguíneos, melhorando a circulação e contribuindo para o equilíbrio do colesterol.

"Consumido em formas puras, o cacau protege o organismo do envelhecimento celular, melhora o humor e fortalece a imunidade", destaca Adriana. Além disso, o cacau contém triptofano, precursor da serotonina, neurotransmissor do bem-estar, e feniletilamina, substância associada à sensação de estar apaixonado. Não é por acaso que o chocolate nos faz sentir tão bem.

Longevidade com sabor e antioxidantes a favor do tempo: Adriana lembra que os antioxidantes do cacau atuam contra os efeitos do estresse oxidativo, processo relacionado ao envelhecimento precoce, doenças neurodegenerativas e câncer. O consumo regular, com moderação, pode contribuir para uma vida mais longa e saudável.

Amargo com afeto e como adaptar o paladar: Quem está acostumado ao chocolate ao leite pode estranhar o sabor intenso do cacau puro. Mas o segredo, segundo Adriana, é começar aos poucos e combinar com ingredientes naturais e aromáticos.

"Use frutas doces como banana, manga ou tâmaras para suavizar o sabor; Acrescente especiarias como canela, baunilha e noz-moscada; Prefira adoçantes naturais, como mel ou açúcar de coco e em pouca quantidade; Evolua gradualmente: comece com chocolate 60% e suba até os 70–80%. O ideal é não mascarar totalmente o sabor do cacau, e sim aprender a apreciá-lo", ensina.

Muito além da sobremesa, o cacau na cozinha criativa: A gastronomia contemporânea tem redescoberto o cacau em todas as suas formas da polpa a casca:

Polpa: refrescante, cítrica e aromática. Vai bem em sucos, vinagretes e molhos para peixe.

Nibs: crocantes e intensos. Usados como topping em saladas, risotos e carnes.

Casca torrada: excelente para infusões ou caldos aromáticos.

Manteiga de cacau: base neutra para frituras delicadas e emulsões suaves.

Cacau em pó: pode temperar massas, molhos e carnes como no tradicional mole poblano mexicano.

Como escolher e consumir com consciência: Adriana reforça: quanto mais puro o produto, melhores os benefícios. Isso significa fugir de rótulos enganosos e priorizar cacau em pó 100%, nibs e chocolates com no mínimo 70% de cacau. "Evite produtos com açúcar como primeiro ingrediente, gorduras hidrogenadas e aromatizantes artificiais", alerta.

Verdade ou mito?

Chocolate causa espinhas: Mito. A acne está mais ligada à dieta geral e predisposição genética; Quanto mais escuro, melhor: Nem sempre. É preciso observar também a quantidade de açúcar e gordura; Chocolate é afrodisíaco:  Tem compostos que estimulam o prazer, mas os efeitos são mais simbólicos do que científicos.

Chocolate nobre x cobertura sabor chocolate

Leia os rótulos com atenção, nem todo produto "chocolatudo" contém cacau de verdade.

Receita para um lanche saudável e funcional:

Trufas Energéticas de Cacau*

Ingredientes:

1 xícara de tâmaras sem caroço (hidratadas por 10 minutos, se necessário)

1/2 xícara de aveia em flocos finos

1/4 xícara de cacau em pó 100%

2 colheres (sopa) de pasta de amendoim ou amêndoas

1 pitada de canela (opcional)

1 colher (sopa) de óleo de coco (opcional)

Nibs de cacau ou coco ralado para enrolar (opcional)

Modo de preparo:

Bata as tâmaras até formar uma pasta.

Junte os demais ingredientes e processe até obter uma massa moldável.

Modele em bolinhas e envolva nos nibs, coco ou cacau em pó.

Leve à geladeira por 30 minutos — ou consuma na hora!

*Sem açúcar, sem glúten e sem leite